化學需氧量又稱化學耗氧量（Chemical Oxygen Demand），簡稱COD。其常規原理是利用化學氧化劑（如高錳酸鉀）將水中可氧化物質進行氧化分解，然后根據殘留的氧化劑的量計算出氧的消耗量。它和我們通常說的生化需氧量（BOD）一樣，是表示水質污染度的重要參數指標。COD常作為衡量水中有機物質含量多少的指標，其單位一般為mg/L，其值越小，說明該水質污染程度越輕。

化學需氧量（COD）的測定，隨著測定水樣中還原性物質以及測定方法的不同，其測定值也有不同。目前應用普遍的是酸性高錳酸鉀氧化法與重鉻酸鉀氧化法。高錳酸鉀（KMnO4）法，雖然氧化率較低，但比較簡便，在測定水樣中有機物含量的相對比較值及清潔地表水和地下水水樣時，可以采用。重鉻酸鉀（K2Cr2O7）法，氧化率高，再現性好，適用于廢水監測中。

隨著時間的推移，人們對水質檢測實驗的簡便性要求越來越高，于是越來越多的單位將重鉻酸鉀分光光度法列為日常水質COD檢測的常規方法，其相對比重鉻酸鉀回流法具有測定時間短、二次污染小、試劑量小費用低、節約人工成本等特點。同時其測量結果準確、誤差小也是應用原來越普遍的原因之一。